아프리카 도시 중 대부분은 19세기 유럽의 식민 지배 과정에서 건설되었고, 모든 발전은 식민 도시 중심으로 이루어졌다. 1960년대 전후 독립을 맞이한 대부분 국가는 식민 도시의 기능과 구조를 그대로 수용하였지만, 도시 개발은 도시 인구 증가에 비해 더디게 진행되었다. 일부 국가에서는 제2의 도시를 건설했지만, 도시로 집중하는 인구를 분산시키는 데 성공하지 못했다. 2010년 유엔 통계에 따르면 아프리카 도시 인구는 4억 명으로 전체 인구의 40%를 차지하고 있다. 아프리카 도시 인구는 매년 3.4%씩 증가하고 있어, 2040년에 도시 인구는 전체 인구에서 60%를 차지할 것으로 내다보고 있다. 이러한 도시 인구 증가로 도시 인구의 60%가 전기와 수도 시설이 없거나 부족한 빈민가에 살고 있다는 점에서, 도시 인구의 증가만큼 근교를 중심으로 증가하고 있는 도시 빈곤에 대한 대책이 절실하다.
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