국제에너지기구(IEA)에 따르면 아프리카의 총인구 중 6억 명 이상은 전기의 혜택을 받지 못하고 있다. 또한 7억 3천만 명은 에너지를 확보하기 위해 동식물에서 나온 폐기물에 의존하고 있다. 이러한 현상은 아프리카가 비교적 풍부한 재생 가능 에너지원을 가지고 있음에도 불구하고, 개발이 덜 된 데서 비롯된다.
재생 가능 에너지는 태양계에서 가장 오래된 에너지 형태이며, 인류를 비롯한 어떤 생명체보다 오랫동안 존재해 왔다. 또한 재생 가능 에너지는 현대 사회에 알려진 많은 에너지원의 원천이기도 하다. 석탄이 에너지원으로 도입되기 이전, 전(前)산업 사회 사람들은 생물자원 에너지와 풍력 에너지를 비롯한 재생 가능 에너지원에 거의 전적으로 의존했다. 오늘날 우리 인류는 기후 변화와 지속 가능하지 않은 생산과 소비 패턴으로 말미암아 사회·생태·경제적 위기에 직면해 있다. 재생 가능 에너지원이 다시 주목을 받고 있는 것도 바로 이 때문이다. 재생 가능 에너지 체계로의 이행을 추동하는 것은 기술·경제적 요소들이다. 이들 요소는 재생 가능 에너지 생산 능력을 제고한다.
몇몇 아프리카 국가는 재생 가능 에너지원을 개발하기 위해 투자를 시작했다. 이들은 첫 번째 목표로 불빛 제공과 요리 에너지에 주된 초점을 두고 있다. 이러한 노력은 조명과 요리의 범위를 넘어, 지역 수준에서 보다 광범한 개발을 촉진하는 데 더욱 초점이 맞추어져야 할 것이다. 아프리카인의 정착지 분산 패턴을 감안할 때, 재생 가능 에너지가 알맞은 규모로 개발되고, 지역 경제와 강력한 공생 관계를 가진다면, 재생 가능 에너지는 다양한 이익을 제공할 수 있다. 전력 인프라를 계획하는 과정에서는 정착 패턴, 자원 이용 가능성과 지역에 미칠 영향 등을 종합적으로 고려할 필요가 있다. 또한 에너지를 공평하게 분배하기 위해서는 기존의 에너지 인프라를 효율적으로 이용하여 전력 전송 손실을 최소화해야 한다. 에너지 분배 체계 개발과 지역 수준의 일자리 창출 및 경제적 가치를 조화시키는 일은 에너지 분배의 효과를 극대화하기 위한 열쇠다.
아프리카 국가들은 공동체가 소유하는 재생 가능 에너지 서비스 협동조합의 개발을 통해 빈곤 퇴치에서 상당한 진전을 보일 수 있다. 이러한 협동조합은 포괄적 계획과 이행 과정을 통해, 재생 가능 에너지 분배 체계를 지역 경제와 생산적으로 연결하는 것을 극대화하는 핵심 수단으로 이바지할 수 있다. 분배 정의도 촉진할 수 있다. 또한 협동조합은 사회적 포괄성을 촉진함으로써 일자리 창출과 지속 가능한 생계 마련을 통해, 여성과 젊은이의 역량을 강화하는 데 중요한 기반으로 이바지할 수 있다.
최근 들어 재생 가능 에너지 기술은 상당한 진전을 보여 왔다. 세계적·지역적 수준에서 볼 때 우호적인 각종 정책 환경은 아프리카 국가들이 에너지 체계의 이행을 꾀하는 데 좋은 기회를 제공하고 있다. 에너지 분배 체계에 투자하는 일은 인적 자본에 대한 투자에서 수익을 극대화할 수 있는 열쇠이자, 아프리카의 빈곤을 퇴치할 수 있는 열쇠이기도 하다. 아프리카 정부들과 개발 파트너들은 에너지 분배 체계를 촉진하기 위해 지원을 더욱 강화해야 할 것이다.