2022년 2월 토니 블링컨(Antony Blinken) 미 국무장관은 아프리카의 뿔의 미래에 중요한 임무를 띠고 케냐를 방문했다. 방문의 시작에 발표된 보도자료에 따르면, “미국과 케냐는 특히 에티오피아의 위기 종식, 소말리아의 테러와의 전쟁, 그리고 수단의 민간 주도 체제 전환을 복원하기 위해 함께 일하고 있다.”라고 말했다. 이 중 에티오피아 내 갈등이 가장 불붙는 이슈였을 것이다. 에티오피아 북부 티그레이 지역에서 온 세력이 수도 아디스아바바를 향해 진격하면서 공포감이 퍼지기 시작했다. 미국은 아프가니스탄에서 철수하는 일을 반복하지 않을 것이라며 자국민들에게 지금 당장 철수하라고 경고했다. 영국은 현재 케냐에서 복무 중인 군인들을 지원하기 위해 대기시키고 있는 동안 이 경고를 반복했다.
소말리아 사태는 1991년 시아드 바레(Siad Barre)의 몰락으로 마지막 중앙 정부가 붕괴된 이후 풀리지 않은 상태로 남아 있다. 권력을 장악한 군부를 전복시키기 위한 수단의 투쟁이 치명적이지만 주변 국가로 확산될 가능성은 낮다. 2020년 11월 에티오피아 북부 티그레이 지역에서 전쟁이 시작될 때부터 분쟁은 국가 붕괴로 이어져 지역에 재앙적 결과를 초래할 수 있다는 경고가 있었다. 전쟁이 시작된 다음 날, 미국 국무부의 아프리카 문제 담당 차관보였던 조니 카슨과 체스터 크로커(Johnnie Carson and Chester Crocker)는 미국의 가장 뛰어난 정보를 가진 아프리카학자들에 의해 서명된 성명서에 그들의 이름을 올렸고 이 분쟁은 “에티오피아 분열”로 이어질 수 있으며, 이는 “현대 역사상 가장 큰 국가 붕괴”가 될 것이라고 경고했다.
그들은 그 결과가 재앙적일 수 있다고 제안했고, 그들의 우려는 충분히 인용할 가치가 있다. “에티오피아는 인구 기준으로 전쟁 전 시리아보다 5배 크다”며 “에티오피아는 대규모 종교간 분쟁, 극단주의자들에 의한 착취에 대한 위험한 취약성, 무기를 포함한 불법 밀매의 가속화, 아프리카와 중동의 교차로에서 인도주의적, 안보적 위기를 초래할 것”이라고 말했다. 예멘을 포함한 이 지역의 기존 분쟁을 무색하게 만들 수 있는 규모다. 에티오피아는 현재 유엔과 수단, 남수단, 소말리아의 아프리카연합(AU) 평화 유지 임무에 주도적인 역할을 하고 있기 때문에, 에티오피아의 붕괴는 아프리카의 뿔에서 다른 분쟁들을 완화시키고 해결하려는 노력에도 상당한 영향을 미칠 것이다.
그들의 경고는 예지력이 있었다. 1년 전 에티오피아의 북부 지역 침범으로 시작된 것이 에티오피아의 넓은 지역으로 퍼져나갔다. 전투 지도에는 티그레이 군대나 동맹군인 오로모 해방군의 전투원들이 보유한 에티오피아 전역이 표시되어 있다.
이것은 결코 에티오피아 정부와 티그레이 간의 전쟁만이라고 볼 수는 없다. 분쟁은 에티오피아 북부 에리트레아와 소말리아군의 지원을 받은 에티오피아 연방군과 암하라 지역의 민병대가 티그레이를 공격하면서 시작됐다. 티그레이인은 2018년 현 총리 아비 아흐메드에 의해 축출될 때까지 27년 동안 에티오피아를 통치했다. 그들 사이의 적대감은 예상할 수 있었다.
권력을 잃은 티그레이인은 신임 에티오피아 총리에게 반항하려 했다. 그들은 북부 사령부(티그레이의 수도 메켈레에 본부를 두고 자신들이 통제하던)에서 중화기를 제거하려는 시도에 저항했다. 이 무기들은 에티오피아 북부(특히 티그레이)를 에리트레아의 공격으로부터 보호했다. 티그레이 인민해방전선(TPLF)은 시민들을 동원하여 도로를 차단하고 그들의 철거를 막았다.
다만 에리트레아와 소말리아인의 입장은 어느 정도 설명이 필요하다. 티그레이와 에리트레아 사이의 긴장은 1970년대의 해방 운동으로 거슬러 올라갈 수 있다. 당시 티그레이 인민해방전선(EPLF)과 에리트레아 인민해방전선(EPLF)은 에티오피아 정부와 맞서기 위해 협력하는 등 불안한 동맹관계를 맺고 있었다. 이러한 협력관계는 1991년 아디스아바바와 아스마라가 동시에 함락되면서 절정에 달했다. EPLF는 아디스아바바 공격에서 TPLF를 지원했고, TPLF 지도자 멜레스 제나위를 보호했다. 그러나 이 동맹은 이념적, 전술적 분쟁을 숨겼다.
TPLF는 에티오피아 인민혁명민주전선(Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front : DPRDF)을 통해 에티오피아를 통치하며 권력을 잡았다. 1998년까지, 이러한 관계는 파열되었고, 에리트레아와 에티오피아는 2000년에 끝난 쓰라린 전쟁을 벌였고, 약 10만 명의 사람들을 죽게 했다. 알제리 알제에서 평화협정이 체결되었으나, 에리트레아의 분노로 에티오피아는 조약에 의해 수립된 국경위원회가 정한 국경을 받아들이는 것을 거부했다.
이에 대응하여, 에리트레아의 대통령 이사이아스 아페웨르키(Isaias Afwerki)는 에티오피아의 티그레이 통치자들을 축출하기 위한 실패한 시도로 알샤바브와 에티오피아 게릴라 운동의 소말리아 이슬람주의자들과 협력했다. 그러나 2018년 내부적 요인으로 인해 TPLF는 아디스아바바에서 권력을 잃고 아비 아흐메드로 대체되었다.
에티오피아의 아비와 에리트레아의 이사이아스는 티그레이의 군사적, 정치적 영향력에 대항하는 공동의 목적인 적으로써 공유한다고 믿었다. 일련의 계획들은 1998-2000년 국경 전쟁 이후 끓어오른 에리트레아와 에티오피아 사이의 적대행위를 2018년에 종식시켰다. 에리트레아와 에티오피아 지도자들에 의한 일련의 9번의 합동 회의에서, 그들은 티그리아인들을 몰아내기 위한 공동 전략을 개발했다. 그들의 마지막 방문이 에리트레아와 에티오피아의 군사 기지에서 열렸다는 것은 유익하다.
아비 총리는 예정됐던 총선이 코로나바이러스 대유행으로 인해 치러질 수 없다고 주장하며 취소했다. 그러나 그의 임기가 만료되었고, 티그레이인은 그가 이런 식으로 행동할 권리가 없다고 말했다. 연방 당국의 지시에도 불구하고 그들은 그들만의 선거를 진행했다. 아비 총리는 2020년 10월 말 북부 사령부를 통제하기 위해 자말 무함마드(Jamal Muhammad) 장군을 보냈지만, TPLF는 그를 아디스아바바로 돌려보냈다.
연방정부와 티그레이 지방정부는 명백히 충돌의 길을 걷고 있었다. 지난해 11월 4일 정확히 무슨 일이 일어났는지는 알 수 없지만, TPLF가 장악한 메켈레(Mekelle) 북부사령부 기지에서 전투가 벌어졌다. 티그레이는 에티오피아 정부의 전쟁 노력을 지원하기 위해 에리트레아 항구 아사브(Assab)에서 발사된 것으로 추정되는 아랍에미레이트(United Arab Emirates)가 지원한 드론에 대한 보고와 함께 북쪽, 동쪽, 남쪽으로부터 공격을 받고 있었다.
이는 아비 총리가 묘사한 ‘법 집행 작전(law-enforcement operation)’이 아니다. 2020년 11월 6일 그는 트윗에서 “에티오피아 북부에서 진행 중인 연방 방위군에 의한 작전은 명확하고 제한적이며 달성 가능한 목표를 가지고 있다.”고 말했다. 6개월이 지난 지금, 이것은 거의 그럴듯한 평가가 아니었다. 그것은 에티오피아 정부와 동맹국이 승리하고 있는 것처럼 보였던 전면전으로 발전했다. 메켈레에 대한 포격 이후, 아비 장군은 자신의 군대가 메켈레를 “전부 통제”하고 있다고 주장했다. 그는 육군의 도시 진입이 TPLF와의 분쟁의 “마지막 단계”를 의미한다고 말했다. 실제로 티그레이인은 1991년 이전과 마찬가지로 게릴라전을 벌이기 위해 도시에서 군대를 철수시키고 시골과 산으로 향했다. 메켈레는 함락되었지만, 티그레이 행정부는 공격 전에 철수 명령을 내렸다.
유엔은 비밀 보고서에서 이 전쟁이 비정기적인 전쟁으로 특징지어지는 장기전이 될 것을 우려했다. 이것이 실제로 일어난 일이다. 2021년 4월 4일, 아비는 전투가 아직 끝나지 않았음을 인정했다. 도시를 점령한다고 전쟁이 끝난 것은 아니었다. 그 후, 올해 6월, 티그레이인들은 시골에서 뛰쳐나와 수도 메켈레를 이달 말까지 탈환했다. 티그레이는 계속해서 공격을 강화해 아디스아바바가 위협을 느낄 수 있을 정도로 계속 남쪽으로 공격했다.
미국과 유럽연합은 전쟁을 종식시키기 위해 아프리카 연합과 협력해왔다. 미국은 에리트레아가 전쟁에서 차지하는 역할에 대해 제재를 가했고 에티오피아와 티그레이까지 이를 확대하겠다고 위협했다. 올루세군 오바산조 전 나이지리아 대통령이 아디스아바바뿐 아니라 메켈레를 방문하는 등 중재자 역할을 해왔다. 그는 제한적인 성공을 거두었다. 이 갈등을 해결해야 할 부담은 이제 우후루 케냐타(Uhuru Kenyatta) 케냐 대통령의 어깨에 있다. 남들이 실패한 곳에서 그가 성공할 수 있을지는 미지수다.